육식동물 소화기관을 가진 판다가 하루종일 대나무만 먹는 이유?

중국이 애지중지하는 국보급 동물인 판다는 인형같은 외모와 더불어 하루종일 느릿느릿 움직이며 대나무를 먹는 것으로 유명한데, 특히 판다는 대식가여서 하루 14시간 이상 먹는 대나무 양이 무려 13㎏에 달하지만, 놀라운 점은 판다가 육식을 하는 동물의 전형적인 소화시스템을 갖고있다는 점이란다. 이같은 비밀을 풀기위해 연구팀은 어린 판다 한마리를 포함 총 7마리 판다의 혈액을 분석했는데, 그결과 대나무에서 유래한 것으로 추정되는 57개의 miRNA가 존재한다는 사실을 밝혀냈다고 한다. miRNA는 DNA에 저장된 유전정보가 발현돼 기능을 하게 하는데 중요한 역할을 하는데, 연구를 이끈 펑 리 박사는 “miRNA가 판다의 섭식 습관과 관련된 유전자 발현에 영향을 미친다는 것을 발견했다”고 말했다. 이어 “여기에는 맛과 냄새, 소화 및 도파민 경로도 포함되는데, 이는 지방과 설탕이 많은 음식을 먹는 것과 같은 특정 활동을 즐겁게 느끼게 한다”고 설명했다. 곧 대나무 miRNA가 판다의 음식 선호도에 영향을 미쳐 대나무 먹는 것을 더 매력적으로 여기도록 한다는 것이다. 또 다른 이유는 판다의 몸에는 일반적인 곰들과는 다른 특징이 하나 있는데, 아미노산 수용체가 아주 오랜 옛적부터 멈춰버렸다는 것이다. 아미노산 수용체는 고기를 먹을때 '맛있다'라고 느끼게 해주는것인데, 그래서 판다는 고기를 먹어도 더 이상 맛있다고 느끼지 못한단다. 그리고 판다가 오랜시간 대나무를 오래 많이 먹는 이유는, 판다가 섭취하는 주 영양소가 단백질인데 대나무의 단백질은 육류와 비교도 안되게 적기때문이란다.